我们常见的胡椒不外乎两种：白胡椒与黑胡椒。白胡椒一般磨作白胡椒粉，因具有独特的辛辣口感，在中餐里多用来给汤增加风味。黑胡椒则是摘下的青胡椒果直接晒干的产物，它以胡椒特有的清爽香味为主，但香气会快速消散，这之后才是辛辣。
胡椒的美妙风味来自于胡椒果实中富含的芳香物质。这些令人清爽的风味物质多含于胡椒科植物体内的球状精油细胞，因此胡椒科很多植物都是香料——以果入香的胡椒，以叶入香的蒌[lóu]叶，以花序入香的荜茇[bì bá]。
此外胡椒还含有一些辛辣的生物碱，如胡椒碱。有人说欧洲人对香料的热爱源自腌制肉食，这样的说法稍显片面，因为昂贵的香料作为腌肉防腐远不如盐巴来的实惠，而香料真正的用途还是遮盖臭味以及叫醒肠胃。罗马人埃皮西乌斯写就的《烹调书》涉及近四百道菜，其中有三百多道都会用及胡椒，许多菜谱甚至以“再撒些胡椒就可以上桌”为结尾，可见少了胡椒，一道菜就不算完整。
